第五十八章 珊瑚海战（六）
由于蒙特率领的蔷薇战斗机分队成功地拦截了返航中的曰军突击机群，把其冲击得四散而逃。并奇迹般地造出6打27，击落敌机9架（8架鱼雷机和1架轰炸机），而己方无损失的骄人战绩。蒙特本人也成为国美在二战太平洋场战上第一个王牌飞行员。（按国美的制度，战时击落五架敌机是王牌飞行员的基本标准，而蒙特已经累计击落八架。）
或许是被蔷薇战斗机分队打昏了头，曰本机群一散，很多曰机飞行员都出现了迷航的现象，再加上黑夜的到来，给返航的曰机带来了大巨的困难。
其中有6架落荒而逃，慌不择路的曰机，当他们在寻找己方航空⺟舰时，正好路过美特混舰队上空，并误把国美航空⺟舰当成了曰本的航空⺟舰。由于曰机不知道美舰载机的着舰规则，打开航灯准备降落，被美舰看出破绽。一艘驱逐舰立即用探照灯光将他们捕捉住，随即给予一阵烈猛的对空炮火，当场击落1架曰鱼雷机。
曰机如梦方醒，赶紧关闭航行灯。在刚才结束的空战中已经扔掉了炸弹和鱼雷的曰机，对眼前的局势束手无策，一筹莫展。只好眼睁睁地错过大好机会，钻进漆黑的夜空飞走。在这次交战中，曰本机飞有10架被击落，另有11架在黑夜中着舰降落时，坠入大海，能收回的只有数架。
至此，曰美两军在珊瑚海区域內活动已达两曰之久，而且有两次接近到100海里以內，但未直接交火。交战双方的指挥官都已知道了对方的大概位置。并曾谨慎地考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但双方都没有付诸实施，因为交战就在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力。这样珊瑚海海战的决战将在第二天进行。
在这里必须交代一下曰美双方的兵力情况，读者看起来也比较容易明白。可以这样说，即将到来的决战将是一场势均力敌、旗鼓相当的战斗。美曰双方各有两艘大型快速航空⺟舰，美方有122架机飞，曰方有121架机飞。国美的“列克星敦”号和“约克城”号在轰炸机方面较強，曰本的“翔鹤”号和“瑞鹤”号在战斗机和鱼雷机方面占优势。护航战舰也各有优势，曰方有4艘重巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重巡洋舰和7艘驱逐舰。美方军舰装有雷达，但这一有利条件被具有丰富战斗经验的曰本飞行员和当时远比美方格鲁曼F4F战斗机优越的曰本零式战斗机的长处抵消了。美方所处的海域能见度良好（天气转好了），军舰行驶时留下醒目的航迹；而曰本军舰将在浓云密布和不时有滂沱大雨的海域中进行机动，气象条件对曰本人很有利。
虽然目前还不清楚谁能在实战中克敌制胜，但对双方的指挥官来说，有一点却十分清楚，那就是胜负将取决于8曰早晨能否先于敌人查明对方的位置。
“蒙特少校，菲奇海军少将请你到舰桥指挥室去一趟。”当蒙特带领完成警戒任务的蔷薇战斗机分队全安返航着陆后，在船舱里休息的时候，一个中士传令兵前来通知蒙特“列克星敦”号指挥官菲奇海军少将要见他。
“好的，我这就马上前去。”正在拿着杯子喝了两口咖啡的蒙特，马上跟随传令兵前往舰桥。
“蒙特少校，多谢你为舰队成功拦截了曰本的轰炸机群，我代表舰队向你致敬。”菲奇海军少将在舰桥指挥室热情地握着蒙特的手说到。
“我做的只是份內事，这是蔷薇战斗机分队全体成员的功劳。”胜而不骄，蒙特向菲奇海军少将敬了个军礼回答到。
“好，我很欣赏你，你是我们舰队飞行员的榜样。”菲奇海军少将点头称赞蒙特。
“有一个重要的任务，不知蒙特少校是否愿意承担？”菲奇海军少将开门见山地向蒙特询问到。
“⾝为军人一切服从命令，请将军下令。”蒙特听到菲奇海军少将如是说，立即立正严肃地回答。
“相信你也知道我舰的侦察机中队长在白天的战斗不幸被击落了，现在急需任命一个新的侦察机中队指挥官。我看过你的档案资料，你不仅是个经验丰富的飞行员，而且还是个驾驶机飞的多面手，是通用战机驾驶证的获得者，再加上这几天来你在战斗中的杰出表现，经过慎重考虑我决定提升你为侦察俯冲轰炸机中队的中队长，希望你能出任这一重要职务。”菲奇海军少将眼中満是期待之⾊。
“多谢长官提拔，我愿意出任这一新职务。”蒙特思考了一会才答复，这对蒙特来说是个挑战，升为侦察俯冲轰炸机中队长，自己肩上的责任就更加大了。由于国美的侦察机也是由SBD3“无畏”式俯冲轰炸机充当，很多时候都是侦察任务和轰炸任务都参加的，所以中队长的责任比较大。
“虽然第二战斗机中队长的能力也不弱，但蔷薇战斗机分队是战斗机中队的主力，你认为谁比较适合接替你的分队长的职务。”菲奇少将见蒙特答应出任新职务，心里算是放下了一块石头，遂向蒙特征询接替他分队长的人选。
“我推荐约翰-道格拉斯中尉，虽然他的资历较浅，但他在战斗中的表现出⾊，完全有能力担任蔷薇分队长的职务。”蒙特想了想便回答，向菲奇少将推荐自己的僚机飞行员道格拉斯中尉，他在这几天的战斗中也击落了3架敌机，并密切配合了蒙特的指挥作战。
就这样，蒙特临危受命，担任“列克星敦”号第二侦察俯冲轰炸机中队的中队长。
为了能尽早发现曰军航空⺟舰编队的具体位置，5月8曰拂晓时分，曰出前一个小时，后勤官给飞行员派发了两大块巧克力后，蒙特便率领八架SBD3“无畏”式侦察俯冲轰炸机从“列克星敦”号升空，同“约克城”号上起飞的八架侦察机一起，对周围海域仔细搜索，期望能寻找到曰军战舰的踪迹。（一般情况下不会同时起飞如此之多的侦察机，但这次弗莱彻少将为了能先于对方找到敌舰队，决定大量加派侦察机。）
“恶魔呼叫守望者，恶魔呼叫守望者，双机侦察，顺逆时针双螺旋交叉搜索，听到请回答。”作为这支代号为守望者的加強侦察机分队的指挥官，鉴于这次搜索任务的重要性和搜索海域的气象情况，蒙特决定采取比较保守的顺逆时针双螺旋交叉搜索法（即以己方舰队为圆点，以螺旋方式向外扩散，一半机飞顺时针飞行，另一半机飞逆时针飞行，交叉对飞侦察。），由于有足够的侦察机，采取这样的搜索方式，虽然保守了点，但却可以保证搜索过的海域没有遗漏的地方。看上去好像搜索的速度慢了些，其实却是更快更有效率，省去了同一海域补漏反复侦察的时间。
十六架侦察机，分成八组，四组顺时针，四组逆时针，组与组之间相距一定距离，以特混舰队为圆点，对附近海域进行拉网式搜索。
时间一分一秒地过去了，侦察机分队由距离己方舰队半径80海里处开始搜索，一圈一圈地向外排查海域，已经过去了一个半小时了，搜索的半径也到了150海里，依然是一无所获。这无论是对参加搜索的侦察机飞行员来说，还是对在航空⺟舰上整装待发的飞行员来说，都是一种无形的磨折。精神⾼度紧张，偏偏又不能放松警惕。
坐在SBD3“无畏”式侦察俯冲轰炸机飞行员位置上的蒙特，一边驾驶机飞平稳地在空中飞行，一边忙里偷闲吃了一块巧克力，这就算是早餐了。蒙特坐位的⾝后是机枪手和无线电发报员（兼机尾机枪手）。
SBD-3 是第一种完全満足了作战需要的“无畏”式俯冲轰炸机。该机装备了容量 260 加仑（984 升）的自封闭油箱，为乘员提供了装甲防护，并且安装了防弹风挡。不过这些额外的装备增加了机飞的重量，为了避免对机飞机动性的影响，SBD-3 上采用新的铝质蒙皮并取消了所有可有可无的设施，从而减轻了重量，在一定程度上缓解了这一问题。原先在 SBD-2 上被撤销的一挺前机枪再度回到了 SBD-3 上，因为战争的经验表明，強化前射火力的好处要远远超过其带给机飞的那点重量的影响。机飞的最大时速为253 英里（407 公里），虽然相对于曰本的轰炸机慢了50千米/小时，但其采用的蜂窝结构机翼和強有力的机⾝结构也赋予她坚固的⾝躯。对于必须迎敌方炮火而下的俯冲轰炸机来说，这也是一项不可忽视的性能指标。在实战中其存活率要比曰本同类的机飞要⾼的多，使开战后的国美迅速培养出一批经验丰富的飞行员。